Una explosión sacudió este viernes una mina de carbón en una apartada región de Nueva Zelanda, lo que dejó a 27 personas atrapadas bajo tierra, dijeron autoridades locales a Reuters.

La mina, que comenzó a explotar carbón este año, está cavada en la ladera de una montaña en la Isla Sur, y según un visitante reciente, era relativamente gaseosa.

Dos hombres salieron de la mina y eran tratados en un hospital por lesiones leves. Ambos dijeron a las autoridades que otros tres estaban procurando salir de la mina.

La Policía relató que no tenía conocimiento de que hubiera muertos como habían reportado algunos medios. "No hay víctimas fatales confirmadas", dijo a Reuters una vocera policial.

Peter Whittall, presidente ejecutivo del propietario de la mina, Pike River Coal, declaró que supone que 27 personas, entre mineros y personal contratado, estan atrapadas. "Si están atrapados o eligieron permanecer bajo tierra y protegerse ante la amplitud del incidente, no lo sabemos por ahora", dijo Whittall a la cadena Television 3.

La mina Pike River Coal produce carbón de coque usado en la industria siderúrgica, y ha sufrido varios problemas técnicos, entre ellos, las caídas de rocas, que postergaron el inicio de la producción.

El vicealcalde del distrito Greymouth, Doug Truman, declaró que él había visitado la mina y entendió que era gaseosa, pero resaltó que los estándares de seguridad eran altos y los trabajadores estaban muy bien entrenados. "Es un carbón de muy alta calidad, pero es gaseoso, y ellos lo saben", dijo Truman.

El último gran desastre en una mina de carbón en Nueva Zelanda ocurrió en 1967, cuando 19 mineros murieron en una explosión en una mina en la misma parte del país, una importante región productora de esa materia prima.

El alcalde de la zona Tony Kokshoorn le dijo a la Radio Nacional de Nueva Zelanda que habían perdido contacto con unas 30 personas que estaban en la mina.

"No son para nada buenas noticias", señaló. "No sabemos a qué profundidad fue la explosión, pero ciertamente hubo una gran explosión. Con un poco de suerte, las cosas podrían estar bien. Pero hay entre 25 y 30 mineros desparecidos".

El director ejecutivo de la mina, Peter Wittall, le dijo a reporteros que "parece que la naturaleza del incidente es una explosión".

"Habíamos tenido nuestro cambio de guardia subterráneo de la tarde y hemos tenido comunicación con dos de los empleados, y dos de los hombres han regresado a la superficie", señaló Wittall.

"Uno de los empleados dijo que sintió la explosión subterránea y que desde entonces ha caminado con otro empleado en la mina. No tenemos más información en esta etapa", dijo.

El comandante de la policía del área John Canning explicó que aún no hay mayores detalles, pero que reportes iniciales indican que al menos 30 personas están en la mina y que podrían estar hasta 1.500 metros bajo tierra.

El ministro de Energía, Gerry Brownlee, apuntó que el estallido ocurrió cerca de las 3:45 de la madrugada, y que el último contacto con alguno de los mineros fue a eso de las 4:15 de la tarde.

Agregó que había túneles de emergencia para salir de la mina, pero que no sabía si podían ser de acceso para los mineros.

Pike River está operativa desde 2008 y explota una veta con 58,5 millones de toneladas de carbón, según su página web. La empresa indicó que su planta de procesamiento del carbón en la mina es la más grande y moderna de Nueva Zelanda.